湘阳王踏入怡然轩，正朝内室行去，路过廊下时，透过半支的窗扇，远远瞧见宋楚楚静坐于内室小榻上，怔怔望着院中。
    她神情落寞，日光落在她脸上，衬得那张素来娇美的面容也添了几分沉鬱。
    他脚步一顿，唤住石径侧的杏儿，低声问道：
    「宋侧妃这是怎么了？」
    杏儿福身，轻声回道：
    「回王爷，数日后便是侧妃娘子生母的忌辰。娘子……想念母亲了。」
    湘阳王心头微动。他记得，她九岁丧母。
    宋楚楚闻声转头，便见湘阳王已踏进内室。她连忙起身，行礼道：「见过王爷。」
    他上前将她圈进怀中，语气微缓，「怎么望着窗外发呆？」
    她低着头，指尖于他腰间的玉佩摩挲片刻，方啟唇道：「王爷，妾有一事相求。」
    他垂眸看她：「说。」
    宋楚楚自他怀中稍稍退开，眸子带着淡淡哀伤：「过几日便是母亲忌辰，她的牌位供在侯府旧居的小堂里。妾能否回去拜祭？」
    湘阳王语气平静：「自然可以。」
    她咬了咬唇，又小心翼翼道：「妾自入王府以来，便未曾回过侯府。若侯夫人刁难……」
    她声音更低，带着一点可怜巴巴的意味：「妾的性子，王爷也是知道的。若她说了什么不中听的，妾怕自己忍不住……到时王爷别怪妾，可好？」
    湘阳王笑意极轻：「你人还没回侯府，倒先替自己求起免罪来了。」
    宋楚楚微撅嘴：「那王爷答不答应嘛？」
    他却道：「本王随你同行。」
    她听罢一愣。半晌，才回道：「王爷也去？」
    他淡淡一句：「本王既亲去过江府，你这边，自也不能略过。」
    宋楚楚闻言，眼眶竟红了，下意识偏过脸去：
    「江家是清流望族，妾的娘亲只是——」
    「她是你娘，」他轻轻打断，将人揽得紧了些，「便值得本王走这一趟。」
    她不知怎地，被抱在他怀中，嘴一扁，眼泪便如珠子般掉落。
    双臂紧紧环住他的腰，她微微抽噎，带着点撒娇意味道：
    「王爷嘴上总不肯说，可妾知道，王爷心里是极疼妾的……对不对？」
    他只低低哼道：「本王若不疼你，哪纵得你这般胆大包天。」
    同日，袁总管将一封信函送到永寧侯夫人手上。
    永寧侯夫人台鉴：
    宋侧妃近来偶有思母之情，提及其生母灵位，现供于侯府旧居小堂。既入王府以来，久未得亲往一奠，本王闻之，殊觉不忍。
    是以拟于近日择时，陪宋侧妃归府，往小堂致香，以慰其思。往后若逢忌辰、清明，或得间暇，亦或偶往一祭。此事原属内庭，理当先行奉闻，免致唐突，多有叨扰，尚祈夫人体谅。
    湘阳王  谨啟
    侯夫人接过信函，原还神色如常，待看清落款，指尖便微微一顿。
    她展开细看，越看，唇角那点端庄笑意便越淡，到最后，只馀下一线冷意。
    她将信纸缓缓摺起，置于案上，眼底情绪翻涌不定。
    宋楚楚思母，她并不意外；那丫头自小便护着那个早逝的姨娘，动輒提起，像是旁人都欠了她们母女什么。可她万万没想到，一个死去多年的妾，也值堂堂亲王亲自来拜祭。
    湘阳王这信，意思却再明白不过。不是与她商量，而是提前知会；不是只来这一次，而是往后清明、忌辰，甚或得间时，都可能再来。
    他既已将那小堂记在心上，她若还由着那处旧院冷冷清清、供案蒙尘，丢的便不只是宋楚楚的脸，还有侯府治家无方的体面。
    叁日后，湘阳王与宋楚楚亲临侯府。
    永寧侯不在京中，侯府上下闻得消息，早早便将前院打扫得一尘不染。
    侯夫人与身边嬤嬤立于正堂前相候，远远便见一行人跨进正门。为首男子身形挺拔，身着玄色常服，举步之间，自有一股压人的威势。宋楚楚随在他身侧，今日难得收了平日娇妍之态，只穿一袭月白织银襦裙，发间穿戴一枝素玉簪子，眉眼安静，透出几分少见的柔顺。
    侯夫人上前半步，敛袖福身：「臣妇见过王爷。」
    湘阳王淡声道：「姨母免礼。」
    侯夫人乃太后表妹，按辈分，湘阳王也当唤一声姨母。
    这面子，便算是给过了。
    宋楚楚这才自他身侧稍稍上前，向侯夫人福了一福，轻声道：「见过夫人。」
    侯夫人目光自她面上掠过，见她今日竟这般规矩，只淡淡应了一声：「侧妃娘娘安。」
    她侧身让道，语气端得稳妥：「旧院那边，臣妇已命人收拾妥当。若王爷与侧妃娘娘要过去，随时都可。」
    湘阳王略一頷首：「有劳姨母。」
    宋楚楚原还有些绷着，待真踏入侯府大门，反倒比来时更安静了。湘阳王的手掌自宽袖下探去，不动声色地握住了她微凉的手。
    旧院离正堂不远，穿过一道月洞门，再转过一段长廊便是。院中花木被修整得齐齐整整，一旁石桌石凳也已擦拭得乾净，瞧不出半分久置荒疏的痕跡。
    宋楚楚脚步微微一顿。
    这里分明还是她记忆里的样子，可又比记忆中整洁许多。连那通往小堂的青石阶，都被人细细冲洗过，角落里连一片枯叶也没有。
    侯夫人站在后方，见她目光停在院中景致上，语气平淡道：「这院子虽久无人住，到底是故人旧居，平日也有人照管。前两日听闻侧妃娘娘要回来祭拜，便又命人重新整理了一番。」
    宋楚楚闻言，唇瓣微微抿住，只低低道了一句：「有劳夫人了。」
    堂门半掩，里头香气幽幽浮散。嬤嬤上前推开门，内里果然收拾得十分齐整。正中供案擦得发亮，案上香炉、烛台皆是新换的，两枝细烛静静燃着。
    宋楚楚只一眼，眼眶便红了。
    她认得出，那牌位底下垫着的素缎，是新的；供桌一角那隻白瓷小碟里，还整整齐齐放着她母亲生前最爱的几枚桂圆。
    她喉间一紧，站在门边，竟一时挪不动脚步。
    湘阳王偏头看她，声音放低了些：「不是日日念着要来，如今到了，怎么倒不进去了？」
    宋楚楚低低「嗯」了一声，这才跨过门槛，慢慢走了进去。
    湘阳王没有立刻跟上，只在门前略停一瞬，回首望向侯夫人。
    「本王陪侧妃在此致香，姨母不必久候。」
    侯夫人道：「王爷若有吩咐，只管命人传唤。」
    湘阳王頷首，这才掀袍入内。
    堂门在身后轻轻合上。
    宋楚楚走到供案前，先将手中食盒轻轻放下。
    她半蹲下身，将盒中几样祭品一一取出，摆上案面。除了一碟栗粉糕，还有一小盏蜜酿梅子，都是她幼时记得母亲爱吃的东西。最后，她又取出一枝新鲜的白玉兰，插入案侧小小的青瓷瓶中。
    做完这些，她才于蒲团上缓缓跪下，抬头望着灵位，眼圈不觉又红了。
    湘阳王立在她身后不远处，并未上前打扰，只静静看着。
    小堂内烛火微跳，香烟细细盘旋，将那牌位前的字跡映得有几分朦胧。宋楚楚望了半晌，鼻尖一酸，轻声开口：
    「娘，楚楚来看你了。」
    才说出这一句，她眼里便又滚下泪来。她忙抬手抹了抹，吸了吸鼻子，小声嘟囔：
    「你都不知道，你不在了以后，我有多想你……」
    她低着头，手指攥着膝上的裙料，声音带着点委屈，也带着点撒娇，像是幼时受了委屈跑来找娘亲告状一般。
    「爹爹长年不在京中，侯夫人又不喜欢我，我以前在府里，常常一个人生气、一个人哭……不过现在不一样了。」
    她说到这里，悄悄回头看了一眼身后的湘阳王。
    他本是负手立着，见她忽然回头，眉梢微微一挑。
    宋楚楚看了他一会，竟又忍不住破涕为笑，这才转回去，对着牌位低声道：
    「娘，我现在是湘阳王侧妃了。」
    这一句带着点不自觉的骄傲，像小姑娘终于得了什么了不得的宝贝，迫不及待要说给最想说的人听。
    「王爷今日也陪我来了。」她顿了顿，声音越发轻快了些，「你看，我的夫君……很不错罢？」
    湘阳王原还神色平淡地听着，闻言，眸光微微一顿。
    ——很不错？
    宋楚楚仍跪在那里，认认真真地与母亲说话：
    「虽然他爱管我，脾气也坏，还总不肯好好说话……」
    湘阳王又抬了抬眉。
    ——脾气坏？
    「可他待我很好的。」宋楚楚声音软软的，带着点甜意，「你从前总怕我任性，怕我出嫁后受委屈，如今倒不用担心了。王爷虽然总兇我，可其实也疼我……」
    说完这句，她像是还怕夸得不够，又红着脸，小小声补了一句：
    「而且……生得也好看。」
    湘阳王一噎。
    ——这也要说与你母亲听？
    她说到这里，眼泪又掉了两颗，却仍笑着，像是既想哭，又很高兴。
    「所以娘，你放心罢。楚楚现在过得不差，真的不差。」
    小堂内一时很静。只有她细细碎碎的声音，和烛芯偶尔炸开的一点轻响。
    湘阳王看着她单薄的背影，目光在那方牌位上停了片刻，终是上前一步，自一旁案上取过一炷香，亲手点燃。
    宋楚楚听见动静，怔怔抬头望向他。
    他垂眸，于香炉前略略俯身，将香稳稳插入炉中。烟气裊裊升起，模糊了他冷峻的眉目。
    半晌，他才低声道：
    「她如今在本王身边，过得不差。」
    宋楚楚眼睫一颤，眼泪便又掉了下来。
    马车轆轆而行，车厢内铺着厚毡，将外头的颠簸都卸去了大半。
    宋楚楚哭过一场，眼尾还带着点红，这时情绪缓了些，便乖乖偎在湘阳王身侧。她才挨近些，便被男人长臂一揽，直接带进了怀里。
    她低低「呀」了一声，抬眼看他。
    湘阳王垂眸，神色淡淡，手掌却稳稳扣在她腰间，不许她乱动。
    下一瞬，便听他不紧不慢道：
    「在你母亲面前，本王只是『很不错』？」
    宋楚楚心头顿时「咯噔」一下，立时缩了缩脖子，小声道：
    「妾那是在夸您……」
    「哦？」湘阳王略挑眉，「那本王倒不知，原来『脾气坏、爱管人、总不肯好好说话』，也算夸。」
    宋楚楚彻底红了脸，忙抬手去捂他嘴：
    「王爷怎么连这个都记着！」
    湘阳王任她捂了一下，随即将她那隻小手捉了下来，握在掌中揉捏，语气仍淡：
    「还有一句。」
    宋楚楚眼神飘了飘，装傻道：「什么？」
    他低下头，贴近她耳侧，慢悠悠道：「『而且生得也好看。』」
    这一句几乎是学着她方才在小堂里那种小小声、又很认真的语气说出来的，宋楚楚羞得几乎要一头扎进他怀里，连脖颈都红透了。
    「那是说给娘听的……」她声音细得像蚊子哼哼，「妾总不能只说王爷脾气坏……」
    湘阳王低低哼笑一声，胸膛也跟着微微震动。
    「所以，本王在你心里，便是——脾气坏，爱管人，却还不错，且生得好看？」
    宋楚楚索性伸手抱住他的腰，将脸埋进他胸前，闷闷道：
    「那不然呢……王爷还想妾怎么说。」
    湘阳王抬手捏住她下巴，迫她仰起脸来。
    「至少也该说，」他语气慢条斯理，像是当真在教她，「本王待你极好，处处疼你，这般夫君，旁人求也求不来。」
    宋楚楚红着脸，手臂又收紧了些，终于肯老老实实改口：
    「王爷是……特别好。」
    湘阳王终是低笑了一声，俯首吻上那红唇。
    「算你识趣。」