上首处，人影巍然端坐，威压甚重。
    师杭为此泠然一惊，哪里还敢抬头，忙僵着手足抱起披风，垂首屈膝行礼。
    “小女师杭，见过吴国公。适才小女倦怠失仪，还望国公垂恕。”
    红烛滴滴凝泪，盘香寸寸烧尽。已是子时三刻。
    齐元兴将书册一阖，居高临下道：“久等了。”
    他的嗓音十分低缓沉厚，与孟开平不同，与朱同不同，与她所熟识的每一个男人都不同。师杭指尖冰冷，头一回生出一种无力感。仿佛尚未交锋，她便被此人先声压下一筹，棋差一着，竟至翻盘不得。
    他是何时来的？这般冷眼瞧她多久？既中宵不寐唤她前来，又为何不早些出声呢？
    还有这披风……
    “早入了秋，湖上水寒露重，披上罢。你若冻病了，廷徽定要伤神了。”
    他如何吩咐，师杭合该如何遵命。可那披风上的龙纹分明是僭制的。
    师杭略作思量，轻声道了句“不敢”，而后正欲寻个借口婉言辞谢，齐元兴却先她一步道：“不必同我说那些虚言，我素来不喜心思曲折之人。让你披上便披上就是。战况危急，前线吃紧，终夜思之，不能安枕。你身边没有婢子添衣服侍，我又命你漏夜前来，若再受寒，倒教我于心不安了。”
    师杭惴惴听受他言，只得战战兢兢将披风披上。肩上所覆，重若千钧。
    “坐罢。我方才偶成一首七言律诗，素闻你是个有学识的，颇通文墨，想来不必教先生瞧了，你且来评一评，可堪入目？”
    出乎师杭意料地，齐元兴待她很和善，面对战局的颓势也很泰然。
    于是师杭上前几步，恭谨接过那张纸，欠身告谢后才依言落座，低头细细读诗——
    马渡沙头苜蓿香，片云片雨过潇湘。
    东风吹醒英雄梦，不是咸阳是洛阳。
    师杭读罢，心神震动，叹服不已。
    关于齐元兴的出身，她是知道的。早年齐元兴曾在寺中洒扫，或许有些读书的底子，可眼前这首诗格律谨严，用字宏阔，志意廓然高远，绝非寻常的即景小诗可比。
    昔日楚汉相争，刘邦与项羽鏖战于洛阳，项羽最终兵败垓下，天下遂归刘邦。如今此人率师征讨陈友谅，数番龙争虎斗，胜负犹未可知。
    师杭一面品评，一面感慨，原来，这便是逐鹿群雄、问鼎天下的决心。
    当世群雄并起，可除他以外，还有谁敢将兴亡成败系于一身？
    诗中四句实虚破结，扑面而来的粗豪之风，却也是浑然天成的雄主之气。唯有久经风雨，才能无惧风雨。哪怕文人穷尽心思，精雕细琢出更工巧迤逦的句子，也不可能超越这几句的雄浑气魄。
    师杭沉吟片刻才道：“回国公，依小女陋见，头两句意象转折略显突兀，似稍缺了几分圆融蕴藉的意趣……”
    接着，她话锋一转道：“不过，白璧微瑕，终不掩其瑜。作诗本不拘于辞采，而贵在神韵风骨。国公手到擒来，捻来即用，成此吞吐山河之气象，方显帝王将相之本色。此诗，实乃上乘佳作。”
    说好听话不难，难的是誉而不谀，褒而有度，赞而有节。
    师杭想，一味用溢美之词反失其真，不如七分真三分假，欲扬先抑一番。他若听得和悦，她也能松快些，何乐而不为呢？
    果不其然，齐元兴听后笑了。他欣然抚掌，满意颔首道：“不愧是诗礼簪缨之家的女儿！难怪教得廷徽从目不识丁，到而今能通文史。人人都夸你是徽州才媛，原还疑传言不实，见了方知姿容殊胜，才情更在姿容之上。女子能如你这般，大善。”
    “世家高门的闺秀尚可多得，但须知徒有其貌，终难长远。才比貌盛，方能后福无穷。有这份从容镇定，也难怪廷徽对你念念不忘了。”
    他连说两个“难怪”，看来是先前便对她成见不少。至于她与孟开平的旧事，无论怎么粉饰也免不了错处。言多必失，还是缄口为妙。
    师杭反复忖度，小心翼翼答道：“国公谬赞。自宋祚倾移，元失其政，百姓苦锋镝久矣。师家与杭家无济世安民之能，未尝拯生灵于涂炭，何敢忝称‘诗礼簪缨’四字？”
    师杭不敢多论门第，生怕触了男人逆鳞，惹他不快。可偏偏齐元兴又道：“汝能推诚归心于我，实有可嘉。只是杭家世食宋禄，亦蒙元恩，你舅父杭宬何以改志而归我？”
    师杭垂眸，轻声道：“元帝疑忌南人旧族，不允杭家子弟入朝为官，小女舅父纵有报效之心，却无进身之途。中原鼎沸，生民扰扰，而今乃知天命之所归。”
    齐元兴微微噙笑：“那么，令尊呢？”
    提起她父亲，齐元兴脸上仍有笑影，可师杭无论如何也不能再违心附和下去了。
    她感到了莫大的屈辱。
    徽州战乱、爹娘殉死、她与师棋颠沛流离……前半生遭受的种种苦难，都与这个男人脱不了干系。
    他发号施令，开创基业，却倾覆了她的人生。如果不是因为孟开平，或许她根本没有亲眼见到他的机会。
    可是，见到了又怎样？
    十五岁的她常常会想，如果世上没有这个人就好了，如果她能够除掉这个人就好了。然而六年后，二十一岁的她就坐在他面前，手无寸铁，谨小慎微，连一句愤懑怨言都不敢出口。
    她固执地默不作声，几乎算作对齐元兴最大的反抗。齐元兴望着这年轻女子端雅的眉目与挺直的背，越过她的身影，仿佛望见了她宁死也不肯委身归之的爹娘……
    “你心里对我有恨。”
    师杭骤然抬首，未经掩藏的慌乱赤裸裸写在眼中，全然供给齐元兴审视。
    方才，师杭的目光一直定在齐元兴的袍服下摆，未曾瞧见他的相貌。这一抬首，刚好教她把此人瞧了个清楚——
    面宽额阔，眉粗眼深，五官宽厚方正，一眼便觉威慑。
    在这个男人面前，她的谦卑、示弱与顺从，轻透地像一张纸，压根无所遁形。
    齐元兴淡声道：“我本濠州人士，兵兴至今，十有余年，赖祖宗之佑才得保全。谒陵之心，无时或忘。然自离乡以来，辗转南北，不复与乡中父老子弟相见。双亲欲养而不在，更不得奉祖宗之陵以慰父母之望。追思至此，痛何可言！”
    “昔年微时，乡人遭罹兵难，予甚悯之，遂为众所推，倡义于乡。措身行伍亦不过为保身之计，尚冀有奠安生民者出。谁知兵戈一起，便再难由人。”
    “东有士诚，西有友谅，皆乘乱起兵，连地千里，拥众数十万。吾介乎二人之间，初时各安一方，以俟天命，此吾之本心也。谁料他二人自起兵端，犯我边境。观其所为，岂志在于民？不过贪富贵而已。河洛、关陕虽有数雄，却忘中国祖宗之姓，反就胡虏禽兽之名，皆非华夏之主也。”
    “方今取天下之势，同讨夷狄以安中国，是为上策。朝秦暮楚，自相吞并，是为无策。自古帝王临御天下，夷狄居外以奉中国，未尝闻夷狄居中国而治天下者也。元以夷狄之种僭据华夏，蒙古色目非我族类，何得而治哉！”
    “徽州之战，廷徽顾念桑梓，不忍以兵加之。令尊却执意相抗，乃至于结下这许多仇怨。而今细想，一臣不事二主，原也无错。令尊身为一路总管，勤勉不怠，非心慕荣华，乃志存匡定。此等忠臣义士，我虽未能得其辅佐，却始终敬他守志之节。”
    志存匡定……忠臣义士……
    师杭闻言，刹那间，百感交集。
    她曾无数次把齐元兴当成最大的敌人去仇视，可此刻听来，字字句句皆为不得已。他所走的每一步，仿佛都背负着常人难以想象的苦衷。
    齐元兴端起茶盏，有些感慨道：“当初，我曾有意教廷徽与谢家女儿结亲，不想危难关头却是你挡在前头。可知，无恩不结夫妻，无仇不结夫妻，是姻缘棒打不回。你奔波劳苦，又助廷徽协谋固守，论功与克敌等，说罢，想要什么赏赐？”
    师杭道：“小女无深谋远虑，不通兵略，略尽绵薄而已。洪都一战，大都督居功最多。”
    此言一出，齐元兴顿了顿，敛色缓缓道：“他少时丧父，我抚他在膝下，爱逾己子，故命他镇守江西。谁知近来，江西按察使杨宪却上书，劾大都督齐文正深狡强戾，荒淫骄侈，专求民间闺女，杀人甚多，且用小人为心腹，纵部将夺人妻女，贪赃枉法……”
    师杭暗自惊骇，不知齐元兴为何要同她说起纠劾重臣的密事，这些本不该入她之耳。
    齐元兴未置可否收起话头，又道：“知臣莫若君。廷徽为人孝义，效我多年，忠实无过。我断不会慢待于他，更不会教你白受了这场辛苦。”
    师杭思量再三，讷讷道：“此战相持三月，洪都将士奋战死守，英勇可嘉。小女腆颜，恳请国公再赐张子明等人一份哀荣罢。”
    齐元兴欣然嘉许道：“难为你有此心。那便封子明为忠节侯，追赠柱国上将军、济阳郡公。”
    师杭拜谢道：“论前代成败，秦以暴虐，故天下叛之。汉高祖知人善任，终为万乘。国公神武宽仁明断，顺天应人，而行吊伐，平定之功不难矣。”
    这是将他比作汉高祖，不偏不倚，正迎合了他先前所作的那首诗啊。
    齐元兴不由大笑道：“你这丫头伶牙俐齿，若身为男子，必是个了不得的人物，可惜——”
    他忽地停住，师杭不解，齐元兴似笑非笑地睨她一眼：“可惜，滑不溜手，谎话连篇。”
    师杭浑身一僵，脸色微白。齐元兴却没追究她的罪过，只将笑意收了，出神片刻，似乎想起什么，轻轻叹了一声。
    “丫头，我与自家娘子也是患难夫妻。”
    ……
    出了门，师杭如脱虎口，背后沁透了冷汗。
    侍从瞧见她身上裹着的墨色披风，先是一愣，旋即大为惊惧，竟生生钉在了原地，彼此悄悄互递眼色。直到师杭走远了几步，他们才回过神，慌忙跟上去引路。
    船身微微摇晃，连带着脚下的甲板踩上去也有些虚浮。夜里的鄱阳水面浩渺无光，只有近处的零星灯火映得周遭阴惨惨的，恍非人间。
    夜风一吹，浓重的水气混着一股难以言喻的腥气扑面而来，黏在口鼻间，怎么都挥之不去。
    师杭只觉一股森寒自脊背窜上来，没由来地，十分诡异，教她忍不住打了个冷战。她下意识环顾一圈，抬起头，忽见前方高杆之上，黑黢黢悬着几团物事。更远处，还有几根同样的长杆影影绰绰立着。
    她以为是旗幡，又走近了几步，终于借着一点微光看清——那竟是几颗人头。
    师杭脚下猛地一顿，死死咬牙才没叫出声。
    长发散乱，黑布蒙面，细细数罢，十六颗人头森然悬于高杆之上。引得水鸟争相啄食，在夜色里盘旋不散，发出扑簌簌的翅响与尖厉鸣叫。
    “那是……何人尸首？”她听见自己如此问，声音低得几乎被夜风吞噬。
    身旁侍从瞥了一眼，低声答道：“今日水军右翼退却，国公大怒，下令斩了临阵退缩的将领，将首级悬于此示众。”